Музей изобразительных искусств Республики Карелия расположился в историческом центре Петрозаводска, на бывшей Соборной площади, в одном из старинных каменных особняков. Этому зданию—памятнику архитектуры XVIII века выпала счастливая судьба на протяжении двух столетий выполнять благородную миссию просветительства. В разные годы в нем находились народное училище, Олонецкая мужская гимназия, Публичная библиотека, Дворец пионеров и Училище культуры.
Среди выпускников Олонецкой мужской гимназии есть имена выдающихся людей, составивших славу русской отечественной истории: В.Г Бенедиктов (1807-1873), известный русский поэт, современник А.С Пушкина;
В.А.Дашков (1819- 1896), директор Московского Публичного и Румянцевского музеев, автор книги «Описание Олонецкой губернии в историческом, статистическом и этнографическом отношении», (СПб. 1842); В.Д.Поленов
(1848-1927), художник, прославленный мастер русской живописи, Ф.Ф Фортунатов (1848-1914), крупнейший ученый-языковед, основоположник московской лингвистической школы. Имена В.Д.Поленова и Ф.Ф.Фортунатова увековечены на мемориальных досках, установленных на здании музея.
Гимназию неоднократно посещали августейшие особы. В 1819 году в ней побывал император Александр I, в 1858 году Александр II, в 1863 году – цесаревич Николай Александрович в сопровождении генерал-адъютанта графа С.Г.Строгонова и выдающегося художника А.П.Боголюбова.
История здания тесно переплелась с судьбой города, и жители Петрозаводска любовно называют его «Домом на площади».
Символично, что именно в этом здании, в котором царит особая духовная атмосфера, был открыт в 1960 году Музей изобразительных искусств Республики Карелия.
В 2010 году Музей отметил свое пятидесятилетие, но его коллекции намного старше. История их формирования тесно связана с судьбой города, деятельностью поколений собирателей, исследователей, музейных работников.
Первые шаги по созданию музейных собраний в Петрозаводске были сделаны в 30-е годы XIX века. В связи с готовящимся путешествием наследника цесаревича Александра Николаевича в 1837 году во все губернские города были направлены циркуляры о необходимости открытия к его приезду специальных выставок, которые бы наглядно отразили достопримечательности края. Первую в Петрозаводске экспозицию под названием “Музеум”, включающую свыше 300 предметов, в основном образцов продукции и изделий художественного литья Александровского (бывшего Петровского) чугунолитейного завода, открыли в 1838 году.
Музейное дело в Олонецкой губернии получило развитие с основания в 1870 году естесственно-промышленный и историко-этнографического музея, имевшего и художественные коллекции. В 1903 году в Петрозаводске при Олонецкой епархии был образован музейный фонд, получивший название Древлехранилища. Олонецкое епархиальное церковное древлехранилище (с 1917 по 1920 годы – Церковно-исторический музей) – первый в Карелии музей с художественной коллекцией, основу которого составили иконы и церковная утварь, вывезенные из старообрядческих монастырей. Сегодня уцелевшая часть этого фонда входит в состав коллекции иконописи музея.
В 1905 году открылась первая в Карелии персональная выставка, на которой были представлены пейзажи Петрозаводска и портреты горожан, созданные А.В.Розенблюм, преподавателем местной Мариинской женской гимназии, выпускницей Академии художеств. Запоминающимся событием тех лет явилось открытие в 1906 году в Петрозаводске большой Научно-художественной выставки, включающей экспонаты уже из трех музеев города, а также из частных коллекций. Из семи разделов выставки два – художественный и церковно-исторический – были посвящены изобразительному искусству.
Оживление художественной жизни было связано с приездом в Петрозаводск в 1915 году В.Н. Попова и в 1918 году А.Я. Андриянова – выпускников Академии художеств. С конца 1930 – х годов художники и общественность города все чаще поднимали вопрос о создании в Петрозаводске художественного музея. Государственный историко – краеведческий музей, не имея художественного отдела, объединял тогда под своим началом все имеющиеся в городе коллекции: Олонецкого епархиального древлехранилища, народного прикладного искусства и иконописи, а также произведений, поступивших в 1928 году из государственного Музейного фонда. Кроме того, музей хранил произведения, потупившие от частных коллекционеров и приобретенные у карельских художников и приезжих мастеров. По мере возрастания количества экспонатов усложнялись условия их хранения, реставрации, пропаганды. Особенно критической ситуация оказалась в послевоенный период, когда в 1945 году в Карелию по мирному договору из Финляндии было возвращено около тысячи икон, вывезенных финнами в годы войны из Заонежья.
По распоряжению главного Управления Охраны памятников и непосредственно академика И.Э. Грабаря в июне 1945 года в Петрозаводск, с целью обследования этой коллекции, были направлены Н.Е. Мнева, заведующая древнерусским отделом Государственной Третьяковской галереи, и В.Г. Брюсова, реставратор Государственных Центральных художественных мастерских. В те дни в акте обследования В.Г. Брюсова писала “Иконы в Государственном музее находятся в аварийном состоянии, хранение памятников осуществляется в недопустимых условиях, из -за отсутствия свободного помещения, якобы… подобная бесхозяйственность ведет к гибели ценнейших памятников”. Советом министров были приняты срочные меры, коллекция икон была передана Управлению по делам строительства и архитектуры. В этот же период в Карелии началось систематическое обследование памятников архитектуры. С 1945 по 1955 гг. экспедиции под руководством В.Г. Брюсовой побывали в Заонежье, Пряжинском, Кемском районах республики. С 1957 года большую собирательскую помощь Карелии оказывает Государственный Русский музей.
Таким образом, систематическая работа по обследованию и сбору памятников древнерусского искусства на территории Карелии, активный количественный рост коллекции, а также отсутствие нормальных условий для хранения заставили руководство республики ускорить решение вопроса о создании Музея изобразительных искусств, который 20 октября 1960 года впервые открыл свои двери для посетителей.
