Редко кто из деятелей российской культуры и искусства удостаивался таких разноречивых оценок и суждений у современников и потомков, вызывал столь противоположные мнения о своем творчестве и жизненных позициях как Александр Николаевич Бенуа – известный русский художник, историк искусства, художественный критик, музейный деятель, основатель и главный идеолог объединения «Мир искусства».
Он родился 3 мая 1870 года в семье академика архитектуры Николая Леонтьевича Бенуа и музыкантши Камиллы Альбертовны (урожденной Кавос). Предки Александра по матери были итальянцами, по отцу – французами. В течение ряда поколений искусство являлось наследственной профессией в его семье – знакомые шутили, что « дети в семье Бенуа рождаются с карандашом в руке». Прадед Бенуа по материнской линии К. А. Кавос был композитором и дирижером, дед — архитектором, много строившим в Петербурге и Москве. Отец художника также был крупным архитектором, старший брат пользовался известностью как живописец-акварелист.
Следует заметить, что художественные вкусы и взгляды молодого Бенуа формировались в оппозиции к его семье, придерживавшейся консервативных «академических» воззрений. Решение стать художником созрело у Александра очень рано. Рисовать он начал ещё в частном детском садике, а в 1885-1890 годах, обучаясь в частной гимназии К.И. Мая, Бенуа начал посещать занятия в Академии художеств, которые ничего, кроме разочарования, ему не принесли. Он предпочёл получить юридическое образование в Петербургском университете (1890-1894), а профессиональную художественную подготовку пройти самостоятельно, по своей собственной программе. Его учителем стал старший брат Альберт, успешно рисовавший в технике акварели.
Ежедневные упорные занятия, постоянная тренировка в рисовании с натуры, упражнение фантазии в работе над композициями в соединении с углубленным изучением истории искусств дали художнику уверенное мастерство, не уступающее мастерству его сверстников, учившихся в Академии. С такой же настойчивостью готовился Бенуа к деятельности историка искусства, изучая Эрмитаж, штудируя специальную литературу, путешествуя по историческим городам и музеям Германии, Италии и Франции.
Сразу же заявив о себе как о практике и теоретике искусства одновременно, Бенуа сохранял это двуединство все последующие годы. Его таланта и энергии хватало на всё. Однако, проявивший себя во многих жанрах: в литературе, живописи, истории искусства, критике, режиссуре, — Александр Бенуа вспоминается, прежде всего, как театральный художник и теоретик театрально-декорационного искусства ( одноактный балет Делиба «Сильвия», опера Р. Вагнера «Гибель богов» на сцене Мариинского театра, балет Н. В. Черепнина «Павильон Армиды», Парижская постановка «Бориса Годунова», балет И. Стравинского «Петрушка»), и прежде всего тем, что частная балетная труппа, начавшая в 1909 году триумфальные выступления в Париже — «Русские сезоны» — и связанная обычно с именем Сергея Дягилева, была организована при непосредственном участии Александра Бенуа и именно Александр Николаевич занимал в труппе пост директора по художественной части.
Круг друзей и единомышленников Александра Бенуа сложился ещё в гимназические и университетские годы. И когда в конце 1890 годов кружок молодых единомышленников преобразовался в общество «Мир искусства» и редакцию одноименного журнала, имя Александра Бенуа для современников и потомков оказалось навеки связанным с этим художественным объединением. Важно отметить, что именно в «Мире искусства» начинали свою разнообразную деятельность всемирно известные художники: Леон Бакст, Мстислав Добужинский, Евгений Лансере, Игорь Грабарь. С ними были тесно связаны Н. Рерих, М. Нестеров, К. Серов, М. Врубель, М. Коровин, Б. Кустодиев и другие мастера русского искусства начала XX века. А началась история «Мира искусства» с устроенной Сергеем Дягилевым выставки русских и финляндских художников в январе 1898 года в помещении училища барона Штиглица в Петербурге ( С. П. Дягилев учился вместе с Бенуа на юридическом факультете). Программа «Мира искусства» предполагала вторжение его деятелей во все области культуры, включая не только изобразительное искусство, театр, оформление книг, но и создание предметов быта — мебели, изделий прикладного искусства, проектов оформления интерьеров. Однако далеко не все именитые художники благосклонно отнеслись к «Миру искусства» — в частности И. Е. Репин не очень любил эту компанию, а самого Александра Бенуа называл недоучкой, библиографом и хранителем Эрмитажа.
Однако следует отдать должное тому факту, что вместе с другими мастерами «Мира искусства» Бенуа был одним из самых активных деятелей художественного движения, возродившего в России искусство книжной графики. Главное место среди графических работ Бенуа занимают иллюстрации к произведениям А. С. Пушкина. Художник работал над ними в течение всей своей жизни. Он начал с рисунков к «Пиковой даме» (1898) и потом дважды возвращался к иллюстрированию этой повести (в 1905 и 1910 годах). Бенуа исполнил также две серии иллюстраций к «Капитанской дочке» и в течение ряда лет подготавливал свою главную работу — рисунки к «Медному всаднику».
Кроме того, вместе с Грабарем Бенуа возглавил движение, обновившее метод, приемы и темы русского искусствознания конца XIX — начала XX века. Одной из важнейших миссий этого движения, возникшего в русле «Мира искусства», был систематический пересмотр всего материала, критических оценок и основных проблем истории русской живописи, архитектуры, пластики и декоративно-прикладного искусства XVIII и XIX столетий. Речь шла о том, чтобы по-новому осветить процессы развития русской художественной культуры за два последних столетия, привлекая материалы, не только ранее не изученные, но и почти не тронутые. Трудно переоценить масштабы этой работы, которая могла быть только коллективной. В ней приняли участие едва ли не все деятели «Мира искусства». Художники и критики, по примеру Бенуа, становились историками, собирателями, открывателями и истолкователями забытых или непонятных художественных ценностей. Перу самого А. Н. Бенуа принадлежит один из лучших обзоров русского искусства XVIII-XIX вв. «История живописи в XIX веке. Русская живопись», приложение в качестве четвертого тома к переводу известного труда Р. Мутера «История европейского искусства».
Бенуа начал свою творческую художественную деятельность как пейзажист и в течение всей жизни писал пейзажи, главным образом акварельные. Они составляют едва ли не половину его наследия. Интересен тот факт, что во время своей первой поездки в Париж (1896) для знакомства с «современным» французским и европейским искусством новые собратья по кисти дали Александру Бенуа негласное прозвище «Саша Акварель» за его любовь к этой технике. Но само обращение к пейзажу у Бенуа было продиктовано интересом к истории. Две темы неизменно пользовались его вниманием: «Петербург XVIII — начала XIX в.» и «Франция Людовика XIV». Его первые самостоятельные работы (1892-1895) представляют собой цикл изображений Павловска, Петергофа, Царского Села, уголков старого Петербурга, а также городов Германии и Швейцарии, их старинных кварталов и памятников архитектуры. Позднее, уже зрелым мастером, Бенуа исполнил серии пейзажей Версаля, к которому много раз возвращался (1896, 1897, 1898, 1905, 1906, 1907, 1914), Петергофа (1900), Ораниенбаума (1901), Павловска (1902), Рима (1903), Венеции (1912). Во всех этих сериях преобладают изображения исторических местностей, дворцовых парков и произведений искусства. Природа интересовала художника главным образом в ее связи с историей. Лишь впоследствии, среди работ 1911-1916 годов начали возникать чисто пейзажные циклы акварелей, изображающих природу Италии, Швейцарии и Крыма ( В Крыму в Судаке А.Н.Бенуа построил дачу, где отдыхал и работал, ныне крымский архив художника хранится в Русском музее, а его личные вещи и мебель были проданы с аукциона).
Значительную часть перечисленных серий составляют работы с натуры. В большинстве своем это добросовестные и точные этюды, неблестящие по технике и не всегда обладающие большой художественной выразительностью. Но для Бенуа натурные штудии являлись лишь начальным этапом творчества. Материал, почерпнутый из непосредственных наблюдений, подвергался в дальнейшем кардинальной переработке. Художник перестраивал композицию, изменял пропорции, усиливал декоративное звучание цвета, превращая реальный пейзаж в подобие театральной декорации с кулисами, задником и сценической площадкой, на которой может разыгрываться, а иногда и разыгрывается действие.
В 1896 году А. Н. Бенуа организовал небольшой русский отдел для выставки Сецессиона в Мюнхене. В этом же году совершил свою первую поездку в Париж, писал виды Версаля, положив начало своим сериям на версальские темы, столь любимые им в течение всей жизни. Серия акварелей «Последние прогулки Людовика XIV» (1897-98, Русский музей и другие собрания), созданная по впечатлениям от поездок во Францию, явилась его первой серьезной работой в живописи, в которой он показал себя самобытным художником. Эта серия надолго утвердила за ним славу «певца Версаля и Людовиков».
В начале 1905 года Бенуа с семьёй вновь выезжает во Францию. Будучи, по собственному выражению, органически чуждым политике, художник надеялся, что с образованием Государственной думы все «безобразия» в России закончатся.
Во Франции, в 1905-1906 годах создаётся знаменитая вторая «версальская» серия Бенуа. Она значительно обширнее «Последних прогулок Людовика XIV» и разнообразнее по содержанию и технике. В неё входят этюды с натуры, написанные в версальском парке, ретроспективные историко-жанровые картины, своеобразные «фантазии» на архитектурно-пейзажные темы, изображения придворных театральных представлений в Версале. Серия включает работы масляными красками, темперой, гуашью и акварелью, рисунки сангиной и сепией.
Впрочем, эти произведения можно лишь условно называть «серией». Они связаны друг с другом не развитием сюжета и даже не общностью поставленных в них творческих задач, а лишь некоторым единством настроения, сложившемся в ту пору, когда Бенуа, по его словам , был «упоен Версалем» и «совершенно переселился в прошлое», стремясь забыть о трагической русской действительности 1905 года.
Серия версальских акварелей А. Н. Бенуа была показана в Париже в 1906 году, а затем в России на выставке Союза русских художников. Правда в России версальские сюжеты были встречены насторожено, если не сказать враждебно, где приветствовались совсем другие темы в искусстве. Вполне вероятно, что именно тогда экспонировался и пейзаж «Версаль. Вид с лестницы» (1906 г.), который ныне принадлежит Музею изобразительных искусств Республики Карелия, одна из блестящих «исторических фантазий и поэзий» Бенуа.
Блестящей была карьера Александра Бенуа и как музейного деятеля. В 1895-1899 гг. он был хранителем коллекций современной европейской и русской живописи и графики у графини М. К. Тенишевой. В 1911 году он опубликовал один из лучших путеводителей по Эрмитажу, а в 1917-1926 годах состоял заведующим Картинной галереей Эрмитажа, чему немало способствовала рекомендация А. М. Горького и А. В. Луначарского. Кроме того, в первые послереволюционные годы Александр Бенуа принимает активное участие в реорганизации и сохранении пригородных дворцов и парков Петрограда и Русского музея.
В 1926 г. Бенуа, сделав вынужденный выбор между трудностями эмигрантского существования и все более пугающей перспективой жизни в советской стране, уехал во Францию. Отъезд как и ранее состоялся для постановки спектакля в «Гранд-опера» и участия в выставках, но оттуда в Россию он не вернулся. Это решение было связано, главным образом, с финансовыми и семейными обстоятельствами, но есть свидетельства, что нарком Луначарский лично посоветовал Бенуа не возвращаться в Россию. Во Франции Бенуа работал главным образом в театрах: сначала в «Гранд-опера» в Париже с 1924 года с перерывом по 1934 год (знаменитый «Поцелуй феи» И. Стравинского), а в 1930-1950-е годы — в «Ла Скала» в Милане, где постановочной частью заведовал его сын Николай. Главным же трудом последних (с 1934 года) лет были его воспоминания, на страницах которых он подробно и увлекательно воскрешает годы своего детства и юности. В мемуарах «Мои воспоминания» Бенуа проникновенно воссоздал атмосферу духовных и творческих исканий «серебряного века» в России рубежа 19-20 столетий.
Скончался Александр Николаевич Бенуа 9 февраля 1960 года в Париже, не дожив лишь несколько месяцев до своего девяностолетия.
Текст подготовлен Аллой Викторовной Мельниковой, хранителем коллекции «Древнерусское искусство и «Русское искусство»
А.Бенуа «Вид города Брюгге» 
А.Бенуа «Корфу»
На фотографиях работы А.Бенуа из Фондов Музея ИЗО РК:
А.Бенуа. Вид с лестницы.
А.Бенуа. Вид города Брюгге.
А.Бенуа. Корфу.
На заставке: А.Н.Бенуа в своём кабинете (фото из сети Интернет)
